Les dunes de La Panne sont considérées comme les plus belles de la mer du Nord et sont aussi les plus importantes: 340 ha pour la réserve naturelle du "Westhoek"; 61 ha pour la réserve communale du "Oosthoek", 45 ha pour le "Calmeynbos" et 100 ha pour le domaine de "Cabourg". La Panne permet au vacanciers de passer sans problème de l'animation de la plage ou des rues commerçantes au calme qu'offre l'immensité de la nature.
Une "pane" est une petite vallée dans les dunes. Et ce n'est pas la station balnéaire de La Panne qui démentira cette définition. Les dunes de La Panne sont considérées comme étant les plus belles des Côtes de la Mer du Nord. La station balnéaire située à l'extrême ouest de la côte belge possède en outre à elle seule un tiers de toutes les dunes de la Côte flamande, en ce compris une vaste étendue de sable baptisée Sahara, et qui a déjà servi à plusieurs reprises de décor à différents films. Le caractère paisible de cette immense zone naturelle constitue une excellente alternative à l'animation de la plage et des grandes rues commerçantes de la cité balnéaire.
Les dunes Westhoek.
Créée en 1957, elle est la réserve naturelle la plus ancienne de la Flandre et aussi le plus grand massif de dune du littoral belge avec 340 ha . Avec les Dunes du Perroquet (225 ha) en France, la zone de captage d’eau Calmeynbos/Krakeelduinen (105 ha) et les dunes communales de l’Oosthoek (60 ha) elle constitue le plus grand massif dunaire ininterrompu de notre littoral
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Celles-ci se composent de deux lignes de dunes, séparées de la mer par une bande de mousse, de thym et de roses des sables. C'est au coeur de cette réserve naturelle que se trouve le "Sahara", une dune de 400 mètres de largeur où l'on retrouve chacun des différents stades de la formation d'une dune. On se croirait dans un désert africain. La réserve présente également un intérêt archéologique: on y trouve des vestiges d’habitats datant de l’âge de fer jusqu’au haut moyen âge.
Bien que desséché, morcelé, surpiétiné et embroussaillé, le site a su conserver une valeur naturelle très élevée. Une gestion active a été mise en œuvre afin de préserver les biotopes les plus vulnérables, tels que les herbages dunaires et les dunes grises (les mousses). Dans le cadre de cette gestion, on fait appel à des grands brouteurs semi-sauvages
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Cette réserve naturelle héberge en outre une grande multitude d'espèces animales : Mammifères : putois, lapins, renards, hermines, martres, Oiseaux : gravelots à collier interrompu, petits gravelots, cochevis huppé, tariers pâtres, rossignols philomènes, locustelles tâchetées, pouillots fitis, pics verts, tourterelle des bois, épervier , hibou des marais, Amphibiens (espèces rares) : crapauds calamites, tritons crêtéles crapauds à dos rayé, salamandres des eaux
Cette réserve naturelle héberge aussi une immense Flore : 400 espèces de plantes vasculaires, ce qui représente 1/3 de la flore sauvage flamande. Les dunes embryonnaires accueillent notamment l'agropyre à feuilles de jons et cakilier. Les dunes blanches sont le terrain de l'oyat et de l'euphorphe des dunes.
Les dunes grises tapissées de mousse (tortula ruraliformis) est un milieu favorable à l'orpin âcre, la pensée des dunes et le bec de cigogne glutineux. Les saules rampants, les parnassis, les épipactis des marais et les piroles préfèrent les pannes jeunes. Les plus vielles pannes sont prédisposées à l'hélianthème jaune, l'argousier, le sureau noir, le troène, l'aubépine ou encore le prunelier
Les dunes Oosthoek
Ce domaine de 60 ha, propriété de la Commune, vaut largement une visite en raison de sa remarquable diversité paysagère.
La partie occidentale du domaine fait partie du bois Calmeyn, Maurice Calmeyn entama la création de cette forêt expérimentale en 1903, avec pour objectif d'offrir un soutènement aux terres des dunes. L'ensemble est aujourd'hui devenu une superbe forêt avec sentiers aménagés, menant les promeneurs des dunes jusqu'à la mer.
Les Oosthoekduinen est une autre part du Westhoek que l'on aime, qui conserve des panoramas splendides, une biodiversité qu'on ne trouve pas sur le littoral pauvre en calcaire des Pays-Bas, ou sur les falaises crayeuses du nord de la France. Les Oosthoekduinenproprement dites comprennent une panne dunaire couverte d’une dense végétation de broussailles et entourée de crêtes dunaires plus élevées et à végétation moins touffue. En raison de la distance de la mer et du caractère fermé du paysage, le transport de sable sous le souffle du vent s’est arrêté depuis longtemps et ces dunes se sont tapissées d’une végétation de mousses et lichens. Suite à la forte pression récréative, certaines parties ont aujourd’hui repris les caractéristiques d’une dune blanche.
En bordure du bois Calmeyn se trouve le centre de visiteurs De Nachtegaal, centre éducatif de la Communauté Flamande. Le centre abrit une exposition interactive sur la nature de la côte ouest et une exposition sur tout ce qu’on trouve au bord de la mer.
Les dunes Cabour
Agées de 5000 ans, les Dunes Cabour sont les dunes les plus anciennes de la côte flamande. et s'etendent sur 80 hectares Pendant la première guerre mondiale, des conduites de drainage approvisionnèrent les troupes en eau potable pure. Une promenade dans les Dunes Cabour ne se conçoit pas sans une visite du Musée. Cette réalisation de l'Intercommunale des Eaux de Furnes-Ambacht est un bel exemple de captage d'eau dans le Westhoek. Au gré des salles de ce sympathique musée d'Adinkerke, le visiteur se croirait à une autre époque. Le captage y est expliqué de A à Z. Des instruments anciens, des matériaux et des documents d'époque illustrent cette passionnante page d'histoire.
Nous y retrouvons également des traces très anciennes d’une présence humaine: des trouvailles archéologiques font supposer un habitat remontant à l’age de pierre. Le nom du domaine et du sentier renvoie à un ancien propriétaire qui en 1906 fit aménager ici un château. Le parc autour du château servait de domaine de chasse. Le nom du petit café typique “Au retour de la chasse” près de la frontière nous rappelle cette époque.
Les dunes Houtsaeger
Cette réserve naturelle flamande (86 ha au total) est enfermée entre les zones habitées de De Panne et de St.-Idesbald.
Les dunes Houtsaeger, autrefois très ouvertes et humides, sont actuellement desséchées et envahies de broussailles naturelles (buissons et jeunes arbres). Par endroits, des restes d’anciens herbages et dunes grises sont encore visibles. La plupart des anciens petits champs dunaires sont plantés d’arbres. La gestion mise en place pour cette zone vise à préserver et favoriser les évolutions naturelles en zone dunaire. Cependant, les antécédents ainsi que la superficie restreinte nécessitent aussi des mesures spécifiques pour le maintien de la biodiversité et du paysage varié. Les gestionnaires ont recours à cet effet à un troupeau d’ânes, en raison du rôle historique des ânes comme brouteurs dans les dunes et à cause de leur grande autonomie. Dans la partie pâturée des dunes Houtsaeger, le promeneur est invité à ne pas quitter les sentiers balisés (Houtsaegerpad et Ollevierpad; 3 km au total) et les chiens ne sont pas admis, même tenus en laisse
